Uno studio non basta per conoscere gli effetti di un trattamento

Ogni giorno riceviamo messaggi sugli effetti di ogni tipo di trattamenti: medicinali nuovi e più efficaci, misure preventive, interventi chirurgici definitivi, diete salutari…

Molti di questi messaggi si basano su un singolo studio, generalmente appena pubblicato. La maggioranza, peraltro, solitamente mette in evidenza soltanto i suoi effetti benefici.

Pensare che un unico studio ha la risposta definitiva sui benefici e i danni di un trattamento è altrettanto irrealistico quanto come pretendere capire l’intero argomento di un libro a partire da frasi isolate.

Se il messaggio fa riferimento a un singolo studio ed è molto clamoroso, tieni presente che…

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I risultati di un solo studio quasi mai sono sufficienti per conoscere gli effetti di un trattamento

Questo è così perché…

  • I risultati di diversi studi possono essere molto diversi e persino contraddittori. 
  • Gli studi possono avere una qualità globale altamente variabile: alcuni sono più affidabili di altri.
  • Per conoscere gli effetti di un trattamento, è necessario studiarlo su migliaia di persone e molti studi sono condotti su campioni ristretti.

Peraltro, bisogna considerare che:

  • I risultati scientifici devono sempre essere confermati con quelli di altri studi.
  • La miglior risposta sull’utilità di un trattamento si ottiene sintetizzando i risultati degli studi rilevanti.
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   Segnali di allarme

Le seguenti espressioni sono segnali di allarme per attivare il tuo pensiero critico:

  • “Uno studio dimostra…”

Un solo studio non fornisce la risposta definitiva a una domanda su un intervento di salute. L’importante è conoscere la conclusione a cui arriva una revisione sistematica che analizza tutti gli studi rilevanti sulla domanda.

  • “Secondo uno studio…”

Non tutti gli studi offrono la stessa certezza nei propri risultati. Conviene valutare di quale tipo di studio si tratti per sapere fino a che punto ci si può fidare dei suoi risultati e se i risultati di quello studio si contestualizzano con quelli di altri studi.

  • “L’ultimo studio…”

Le conclusioni dell’ultimo studio non sono necessariamente più accurate di quelle di studi precedenti. Quello che importa è la conclusione globale di tutti gli studi rilevanti sulla stessa domanda riguardo gli effetti di un trattamento.

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   Analisi di un esempio

“Uno studio dimostra che aumentare l’assunzione di acqua è la soluzione per prevenire i calcoli o sassolini nel rene”

  • Il messaggio di questo esempio è esagerato perché uno studio singolo difficilmente fornisce prove conclusive su un intervento sanitario, soprattutto quando si tratta di uno studio con pochi partecipanti, come nel caso di questo esempio1. In genere, un singolo studio aggiunge solo prove e migliora il grado di certezza complessiva dell’insieme di studi pubblicati finora.

  • L’evidenza disponibile su questo argomento è riassunta in una revisione sistematica del 2020, che si basa solo sullo studio di questo esempio. La revisione conclude che aumentare l’assunzione di acqua potrebbe aiutare a prevenire la ricomparsa di calcoli urinari nelle persone con una storia pregressa, ma non è noto se questa misura sia efficace o meno nelle persone sane, così come i possibili effetti avversi. Il livello di fiducia che abbiamo nei risultati disponibili è basso; quindi, è probabile che nuovi studi offriranno risultati sostanzialmente diversi.

1. Borghi L, Meschi T, Amato F, Briganti A, Novarini A, Giannini A. Urinary volume, water and recurrences in idiopathic calcium nephrolithiasis: a 5‐year randomized prospective study. Journal of Urology 1996;155(3):839‐43

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   Base scientifica

Un singolo studio è soltanto un pezzo isolato del puzzle che compone l’intera mappa di ciò che si conosce e non riguardo ad un particolare trattamento.

Gli studi scientifici su cui si basano i messaggi di salute che ricevi tramite i media, i social o le pubblicità televisive hanno una credibilità variabile in base a fattori:

  • Uno dei più importanti è il tipo di studio o disegno sperimentale. Gli studi offrono più affidabilità a priori se confrontano un gruppo di persone che hanno ricevuto il trattamento con altro che non lo ha avuto (gruppo di controllo), e se abbiamo come garanzia che le persone di quei gruppi siano state distribuite a caso (studio clinico).

  • Intervenire o sperimentare non è la stessa cosa che osservare. Gli studi clinici, in cui un gruppo di persone è sottoposto a un intervento e confrontato con un gruppo di controllo, sono inizialmente più affidabili rispetto agli studi che si limitano all'osservazione e alla raccolta di dati relativi alla salute in due gruppi. Tuttavia, anche un singolo studio clinico non può fornire una risposta definitiva a una questione sanitaria.

  • La dimensione del campione di persone studiate è importante. Per conoscere gli effetti di un trattamento è necessario analizzarlo su migliaia di persone, perché solo così si potranno osservare gli effetti meno frequenti e si ridurrà l'influenza del caso.

  • Caratteristiche della popolazione in studio. Se lo studio è stato condotto su un campione sufficientemente ampio di persone con caratteristiche e circostanze simili alle tue (età, sesso, stile di vita, malattie pregresse o attuali, ecc.) è più probabile che i suoi risultati abbiano una potenziale applicazione anche per te.

  • È un singolo studio o una sintesi? L'ideale sarebbe che il messaggio provenisse da una revisione sistematica, che è una sintesi di tutti gli studi rilevanti pubblicati su un intervento sanitario. Tuttavia, le revisioni sistematiche sono il tipo di studio meno diffuso nella stampa e su internet.

Ciò che dice il primo o “l’ultimo studio” non è la risposta definitiva. È dimostrato che i risultati iniziali sugli effetti di un trattamento raramente sono definitivi e gli studi successivi solitamente danno risultati più o meno diversi. Tuttavia, l’ultimo studio non è necessariamente più completo o migliore di quelli precedenti.

Quindi, prendere decisioni sulla tua salute solo in base a ciò che dice un singolo studio è come cercare di andare avanti con un puzzle concentrandosi solo sul colore, sulla forma e sull’immagine dei singoli pezzi. Sarai in grado di risolvere il puzzle solo se consideri l'intera prospettiva e osservi come appare l'immagine completa quando aggiungi o rimuovi ciascun pezzo. Allo stesso modo, uno studio ha senso solo nel contesto dei risultati trovati in altri studi precedenti che hanno esaminato la stessa domanda su un trattamento o un intervento sanitario.

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   Implicazioni

  • Ricorda che un singolo studio non fornisce la risposta definitiva alle tue domande sulla salute. Ciò che conta è la conclusione globale delle revisioni sistematiche, che sono la sintesi di tutti gli studi rilevanti pubblicati sullo stesso argomento e che possono essere trovate nella Cochrane Library. Il plurale di "aneddoto" è "aneddoti", non "evidenza scientifica".

  • Chiediti che tipo di studio scientifico si nasconde dietro una notizia o un messaggio su un trattamento e scopri se si tratta di uno studio osservazionale o di una sperimentazione clinica. In PubMed puoi consultare il database degli studi medici e puoi trovare gli abstract della maggior parte degli articoli scientifici.

  • Non fidarti dell’informazione che si limita a citare singoli studi come fonte autorevole, anche se ce ne sono molti, ma che non spiegano le conclusioni generali né le inseriscono nel contesto.

Questo articolo è stato tradotto da Diana Marisol Abrego Guandique e Felipe Álvarez Busco da un lavoro originale di Cochrane Iberoamerica, disponile al seguente link: Pensamiento crítico en salud

Este artículo fue traducido por Diana Marisol Abrego Guandique y Felipe Álvarez Busco de un trabajo original de Cochrane Iberoamérica, disponible en el siguiente enlace: Pensamiento crítico en salud

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